爵土鼓从外观上看去就像一排架子上挂着很多鼓，鼓手演奏起来十分神气、显眼，抑扬顿挫的立体鼓点铿锵动听。在中国，人们就按它的外型而习惯叫它“架子鼓”，鼓手的演奏俗称“打架子鼓”。

初期的爵上鼓非常简单，只有大军鼓、小鼓和军镲。人们把大军鼓立放在地上，架起小鼓，用脚把大鼓踢响，再把一根棍子插在地上，挂上一片军镲。19世纪中期，美国南北战争结束，能歌善舞的黑人从解散的军队那里获得不少乐器。如大小军鼓、钹镲等，（这些乐器几乎成了后来爵士乐中的主要乐器）天才的黑人把各类鼓镲巧妙的组合在一起，就成了爵士鼓的雏型。他们把大军鼓安上支架放在地上，配置一个能鼓动鼓面的踏板。再把小鼓和军镲分挂在大鼓的两边。这样，一个人就能同时操纵多件打击乐器。后来通过发展、改良，慢慢就演化成 了现代的爵士鼓。随着爵士乐的不断发展。鼓手的技术也不断提高，简陋的装置再不能适应乐队和鼓手的需要，于是就在打击乐组合中逐渐加入了几个去掉响弦的小鼓，打起来嗵嗵嗵嗵，与大鼓、小鼓交相呼应十分动听，后来就以它们发出的声音命名为“嗵嗵”（TOM—TOM）。中国的习惯叫法为“嗵嗵鼓”，因为嗵嗵鼓的型制很像水桶，有的也叫它“桶鼓”。随着爵士乐的发展，能够连动的踩镲也加了进来。直至发展到型制健全、操纵方便、具有两面大鼓、七八面嗵鼓、八九面吊镲的世界性打击乐器了。

爵士乐鼓手经常在马戏、杂耍以及其他一些场合中演奏，由于音乐衔接和音响效果的需要，一大批传统的打击乐器和一些新奇的代用打击乐器被相继使用，并逐渐成为爵士乐队专有的打击乐器。比如“牛铃”（Cowbells）、“木鱼”、“堂鼓”、“铜鼓”、“钟铃”以及“洗衣板”等等，都曾使用了很长一段时间。当然，许多打击乐器后来并没有成为爵士鼓中的标准乐器，在20世纪20年代，有些被淘汰，有些被改良了。比如，中国的堂鼓则被一种能够调制音调高低的桶鼓所代替。

踩镲出现于1927年，它是由一种叫“索克”（Sock）的手握式双镲演变而来。这种镲不但可用脚踏奏，同时还可以用手槌演奏，这样，演奏者可以奏出生动、活泼、多变的音响效果，因此，现已成为爵士鼓中不可缺少的一件乐器。

20世纪50世代，鼓的独奏（Solo）被视为典范。其中包括手鼓（Finger — drumming）。其基本技巧是右手棒击大铜钹（Ride — Cymbal）以维系拍子；脚踩镲（俗称高帽High — Hat）则稳定地击于空拍（Off — Beat），右脚踏重音于大鼓，左手棒击小鼓于次重音，可击打皮面或边框。作为一名现代爵士鼓手，除能独奏外，还应有能力与乐队配合以及进行各种舞台表演。