我们不仅仅是基因的总和。饮食、疾病或生活方式等环境因素在调节表观遗传机制上具有非常重要的作用，其主要通过调节基因的开关来调节 DNA。

长久以来人们一直在争论，表观遗传修饰是否在人的整个生命中不断积累，并可以遗传给下一代。

来自马克斯普朗克免疫生物学和表观遗传学研究显示遗传不止遗传了染色体本身，还遗传了调控后代基因表达的相关信号。该实验室首次描述了这种遗传信息的生物学后果。研究证明，母亲的表观遗传记忆对下一代的发育和生存至关重要。

人类有 250 多种不同的细胞类型。它们都含有完全相同的 DNA 碱基，它们的顺序完全相同；然而，肝脏或神经细胞看起来非常不同，它们的技能也不同。

造成这种差异的原因是一个称为表观遗传学的过程。表观遗传修饰 DNA 的特定区域，以吸引或远离激活基因的蛋白质。

因此，这些修饰一步一步地为创建出每个细胞的活性和非活性的 DNA 序列。此外，DNA 的固定顺序中的信号也可以被环境或者生活方式的改变所影响。例如，吸烟改变肺细胞的表观遗传成分，终导致癌症。外界刺激如压力、疾病或饮食也影响细胞的表观遗传记忆。

长期以来，人们一直认为这些表观遗传修饰不会发生在每一代之间。科学家们认为，在精子和卵细胞发育过程及整个生命过程中表观遗传记忆都在不断积累。近，表观遗传标记确实可以代代相传，但究竟这些基因修饰在后代中的作用和效果尚不清楚。