“我们已经在大脑中找到了两种类型的细胞，它们对食欲有潜在的调节作用。”论文作者和并列通讯作者 Alexander Nectow 博士表示。事实上，这两种类型的细胞位于脑干的中缝背核（DRN）区，通过控制饥饿信号（触发觅食、进食等行为），有望成为新型药物的潜在靶点，为在细胞水平上应对肥胖问题提供了可能的解决方案。这项研究同时告诉我们，“吃”是大脑不同部分相互协作的一种复杂生物学行为。

在具体讲述本项研究前，我们先来看看一位风云人物、本文通讯作者 Jeffrey Friedman 教授。1994 年，身为洛克菲勒大学分子遗传学实验室负责人的 Jeffrey Friedman 教授在肥胖症研究领域开创了一个新纪元，他发现了一种被称为“瘦素”（leptin）的激素，能够作用于大脑的下丘脑区域，抑制饥饿。对于那些患有瘦素缺陷症的患者而言，给他们注入这种激素可以使其体重大降。不过很可惜，实践中，这种治疗手段对很多胖子并无效果。

Jeffrey Friedman。图片来源：The Rockefeller University

Friedman 教授表示：“肥胖机体往往伴随着瘦素抵抗（leptin resistance），我们的新研究数据表明，利用药物调节特别神经元的活动，可以避开瘦素抵抗，提供减肥新手段。”

在研究中，Nectow 等人以小鼠为实验对象，并将注意力集中在了中缝背核。他们利用先进的 iDISCO 技术给小鼠做全脑成像，结果显示，对于处于饥饿状态的小鼠而言，大脑的这部分区域处于激活状态。而另一些暴吃的小鼠，其中缝背核则呈现出另一种活化模式。所有这些研究结果清晰地表明，大脑这个特殊区域的神经元在摄食行为中扮演着某种角色。

顺便说一下，在从事本项研究时，Nectow 还只是一名博士生及 Friedman 实验室访问学者，如今他已是普林斯顿大学的 Associate Research Scholar。他介绍说，接下来的一步便是要确定，在构成中缝背核的神经元中，究竟是哪些起到了作用？对两组小鼠激活细胞的遗传分析表明，由“饱腹感”触发的神经元（DRNVGLUT3）会释放出一种名为谷氨酸的物质；由“饥饿感”触发的神经元（DRNVgat）则会释放出另一种名为γ- 氨基丁酸（GABA）的神经递质。

利用两种已被证明为可随意激活目标神经元的方法——一种为光学手段，另一种为化学手段——研究人员能够“打开”肥胖鼠的谷氨酸释放细胞。这会抑制小家伙们的摄食行为，使之体重下降。另一方面，如果在大脑的这个区域触发的是γ- 氨基丁酸释放神经元，那么将会看到截然相反的效应，小鼠会吃下更多的食物。值得注意的是，启动“饥饿感神经元”自动关闭了“饱腹感神经元”，使效应化。

DRNVGLUT3 与 DRNVgat 可以控制小鼠摄食。图片来源：Cell

研究人员亦研究了“关闭”肥胖鼠的“饥饿感神经元”会产生怎样的效应。“我们所看到的是，一旦这些神经元受到抑制，小鼠的体重会大跌。”论文共同作者 Marc Schneeberger 表示。

神经元与小鼠进食。图片来源：Cell

本研究发现为了解大脑如何控制进食开启了一条全新的通道，预示着如果能够设计出激活（或抑制）中缝背核神经元的药物，或可有效治疗肥胖症，并预防与之相关的各种身体失调，如糖尿病和高血压。

当然，小鼠的结果能否在人类身上重现，还是个未知数。未来还有很多工作要做。